Cuando murió Luis Pasteur, el 28 de septiembre de 1895, con 72 años, su renombre internacional era tal que recibió un funeral de Estado, y su cuerpo se llevó a la célebre catedral de Notre Dame (aunque hoy reposa en el Instituto Pasteur). Entre sus numerosos logros se cuenta la vacuna contra la rabia, de forma que fue lo más lógico que se eligiera esta fecha, reconocida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), para conmemorar el Día Mundial contra la Rabia, que se realiza desde 2007.
A pesar de que la vacuna fue desarrollada por Pasteur y su estrecho colaborador Émile Roux ya en 1885, y aunque esta ha permitido reducir el peligro de la rabia (antes de la vacuna la exposición a la rabia era invariablemente fatal), todavía hay en el mundo unas 59.000 muertes al año debidas a la enfermedad, aunque el número puede ser mucho mayor debido a la falta de estadísticas y del reporte efectivo de la enfermedad.
“Una salud, cero muertes”
Este es el lema para el Día Mundial contra la Rabia, que hace énfasis en el concepto de “una salud”, un enfoque que reconoce que la salud humana, la animal y la del medio ambiente son interdependientes. Dado que la rabia es una zoonosis (es decir, una enfermedad animal que puede transmitirse a los seres humanos), esta novedosa perspectiva (surgió a comienzos del siglo XXI) es de radical importancia. Según la Organización Mundial de la Salud, se basa en que “muchos microbios afectan tanto a animales como a humanos cuando unos y otros viven en un mismo ecosistema”.
La Organización Mundial de Sanidad Animal destaca algunos datos estadísticos que apoyan la noción de “Una Salud”:
- 60 % de las enfermedades infecciosas humanas son de origen animal
- 75 % de las enfermedades infecciosas emergentes (incluidas las provocadas por los virus del ébola, el HIV y la gripe) tienen origen animal
- 5 nuevas enfermedades humanas aparecen cada año, de las cuales tres son de origen animal
Formas de la rabia
La rabia es causada por un virus que ataca al sistema nervioso central y provoca encefalitis aguda, es decir, inflamación del cerebro y la médula espinal. La enfermedad adopta dos formas:
Rabia paralítica: en la cual, como su nombre lo indica, los músculos se van paralizando gradualmente. Afecta al 20 % de los casos.
Rabia furiosa: la más común y con la que se identifica la enfermedad comúnmente. Según la OMS, presenta “hiperactividad, excitación, hidrofobia (miedo al agua) y, a veces, aerofobia (miedo al aire libre). La muerte se produce a los pocos días por paro cardiorrespiratorio”.
Medidas de prevención
Dado que en el 99 % de los casos la transmisión a los seres humanos se debe a mordeduras de perros, la vacunación de estos animales es fundamental. Las campañas de vigilancia y prevención en América, impulsadas por la Organización Panamericana de la Salud desde 1983, han logrado reducir notablemente los casos, de 300 contabilizados en 1983 a solo 6 en 2021. Aunque estos datos son alentadores, la meta final es llevar los números a cero. Por eso la OMS lidera el colectivo “Unidos contra la Rabia” para alcanzar el objetivo “Ninguna muerte humana por rabia para 2030”.
Más allá de la importancia de la vacunación, la OMS alerta sobre medidas inmediatas de higiene en el caso de mordedura: “El lavado inmediato y a fondo de la herida con agua y jabón después del contacto con un animal sospechoso es fundamental y puede salvar vidas”.
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